பஞ்சாப் கிங்ஸ்: ப்ளே-ஆஃப் கனவு கலைந்ததா? தொடர் தோல்வியின் பின்னணி!

மும்பை வான்கடே மைதானத்தின் மின்னொளியில் நேற்றைய இரவு பஞ்சாப் கிங்ஸ் அணிக்கு மாபெரும் இருளாக மாறியது; எவ்வளவு மகத்தான வியூகங்களை வகுக்கும் ‘சாம்பியன்’ கேப்டன் தலைமை தாங்கினாலும், உள்நாட்டு பந்துவீச்சுக் கட்டமைப்பு மற்றும் தெளிவான திட்டமிடல் இல்லாத ஒரு அணி, தன் பேட்ஸ்மேன்களின் வியர்வையால் 200 ரன்கள் என்ற இமாலய இலக்கை அடைந்தாலும், ஐபிஎல் என்ற அரக்கக் களத்தில் பிழைக்க முடியாது என்பதை இந்தத் தொடர்ச்சியான ஐந்தாவது தோல்வி மீண்டும் ஒருமுறை கொடூரமாக நிரூபித்துள்ளது.

கோரத்தாண்டவமாடும் வரலாற்றுப் பிழை: பஞ்சாப் அணியின் தொடரும் சாபமும்

தேசிய விளையாட்டு ஊடகங்கள் இன்று காலை விரிவாக வெளியிட்ட போட்டி அறிக்கைகளின்படி, நேற்றைய (மே-14) அதிமுக்கியமான ஐபிஎல் ஆட்டத்தில் பஞ்சாப் கிங்ஸ் (PBKS) மற்றும் மும்பை இந்தியன்ஸ் (MI) அணிகள் மோதியதில், மும்பை அணி 6 விக்கெட் வித்தியாசத்தில் அபார வெற்றி பெற்றுள்ளது. இது வெறும் ஒரு சாதாரண லீக் போட்டி தோல்வி அல்ல. பஞ்சாப் அணி சந்தித்திருக்கும் தொடர்ச்சியான ஐந்தாவது தோல்வி இதுவாகும். இதன் மூலம், அந்த அணி நடப்பு சீசனில் ப்ளே-ஆஃப் (Playoff) சுற்றுக்கு முன்னேறுவது என்பது கிட்டத்தட்ட எட்டாக்கனியாகிவிட்டது. ஒரு காலத்தில் ஐபிஎல் தொடரின் தொடக்கத்தில் புயலாகப் புறப்படும் பஞ்சாப் அணி, மே மாதம் வந்தாலே ‘மிட்-சீசன் கொலாப்ஸ்’ (Mid-season collapse) எனப்படும் பருவத்தின் இடைப்பகுதியில் ஏற்படும் சறுக்கலில் சிக்கிச் சின்னாபின்னமாவது வழக்கமான ஒன்றாகிவிட்டது. இந்த ஆண்டும் அதே மோசமான வரலாறு மிகத் துல்லியமாகத் திரும்பியுள்ளது.

2014-ம் ஆண்டு ஜார்ஜ் பெய்லி தலைமையில் இறுதிப்போட்டிக்குச் சென்றதற்குப் பிறகு, அந்த அணி ஒருமுறை கூட பிளே-ஆஃப் சுற்றுக்குத் தகுதி பெறவில்லை என்ற கசப்பான வரலாறு இங்கு ஆழமாக நினைவுகூரத்தக்கது. கடந்த காலங்களில் கே.எல்.ராகுல் தனது தனிப்பட்ட ரன் குவிப்பால் அணியைத் தாங்கிய காலங்கள் உண்டு. ஒவ்வொரு சீசனிலும் அவர் 600 ரன்களுக்கு மேல் குவித்தாலும் அணி தோல்வியைத் தழுவியது. அதன் பின் மயங்க் அகர்வால், ஷிகர் தவான், ரவிச்சந்திரன் அஷ்வின் என பல கேப்டன்கள் வந்து சென்றாலும், லீக் சுற்றின் இறுதிப் போட்டிகளில் ஏற்படும் அசுர அழுத்தத்தைக் கையாள முடியாமல் பஞ்சாப் அணி சீட்டுக்கட்டு போலச் சரிவது தொடர்கதையாகி வருகிறது. அந்த வரலாற்றுப் பிழையின் தற்போதைய நீட்சியாகவே இந்த 5 தொடர் தோல்விகளையும் நாம் பார்க்க வேண்டும். ஒரு அணியின் தோல்வி என்பது களத்தில் நடக்கும் தற்செயலான தவறுகளால் மட்டும் நிகழ்வதல்ல; அது ஏல மேசையிலேயே விதைக்கப்படும் ஒரு கட்டமைப்பு ரீதியான நோய் என்பதை பஞ்சாப் அணி மீண்டும் மீண்டும் மெய்ப்பித்து வருகிறது. ஒவ்வொரு முறையும் புதிய ஜெர்சி, புதிய பெயர், புதிய கேப்டன் என வெளிப்புற மாற்றங்களில் மட்டுமே கவனம் செலுத்தும் அணி நிர்வாகம், அணியின் ஆணிவேரான உள்ளூர் வீரர்களின் கட்டமைப்பை வலுப்படுத்துவதில் தொடர்ந்து கோட்டை விட்டு வருகிறது.

ஆட்டத்தை மாற்றிய அஸ்மத்தும், விஸ்வரூபம் எடுத்த திலக் வர்மாவும்

நேற்றைய போட்டியில் முதலில் பேட்டிங் செய்த பஞ்சாப் அணியின் இன்னிங்ஸ் ஒரு கட்டத்தில் பெரும் தள்ளாட்டத்தில்தான் இருந்தது. ஆடுகளத்தின் தன்மை மற்றும் மும்பை பந்துவீச்சாளர்களின் துல்லியத்தைக் கணக்கிட்டபோது, பஞ்சாப் அணி அதிகபட்சமாக 170 முதல் 180 ரன்கள் வரை மட்டுமே எடுக்கும் என கிரிக்கெட் நிபுணர்களால் கணிக்கப்பட்டது. தொடக்க வீரர்கள் சற்று தடுமாறிய நிலையில், ரன் வேகம் மந்தமாகவே காணப்பட்டது. ஆனால், அஸ்மத் உமர்சாய் களமிறங்கிய பிறகு ஆட்டத்தின் போக்கே ஒட்டுமொத்தமாகத் தலைகீழாக மாறியது. அவர் உதிர்த்த அதிரடித் துணுக்குகள், பஞ்சாப் அணிக்குச் சாதகமாக ஆட்டத்தின் வேகத்தை மடைமாற்றின. அஸ்மத்தின் அசாத்தியமான ஆட்டத்தால், பஞ்சாப் அணி 200 ரன்கள் என்ற மிகச் சவாலான இலக்கை எட்டியது. டெத் ஓவர்களில் (Death Overs) அவர் காட்டிய ஆக்ரோஷம், இதுவே வெற்றிக்குப் போதுமான ஸ்கோர் என பஞ்சாப் ரசிகர்களை நிம்மதிப் பெருமூச்சு விடச் செய்தது.

ஆனால், மும்பை அணியின் சேஸிங் முற்றிலும் வேறொரு பரிமாணத்தில், கற்பனைக்கு எட்டாத வகையில் இருந்தது. 200 ரன்கள் என்ற இமாலய இலக்கை அவர்கள் அணுகிய விதம், ஒரு தற்காப்புக் கலையைப் போல நேர்த்தியாகவும், அதே சமயம் மூர்க்கத்தனமாகவும் இருந்தது. குறிப்பாக, திலக் வர்மாவின் ஆட்டம் பஞ்சாப் பந்துவீச்சாளர்களின் கனவில் பல நாட்களுக்கு வரும் அளவுக்கு ஒரு மரண அடியாக அமைந்தது. அவர் பந்துகளைத் தேர்ந்தெடுத்து அடித்த விதம், மைதானத்தின் ஒவ்வொரு மூலையையும் பயன்படுத்திய லாவகம், ஃபீல்டிங்கிற்கு ஏற்றவாறு பந்துகளை அழகாகத் திசை திருப்பிய நுட்பம் ஆகியவை ஒரு முதிர்ச்சியடைந்த சர்வதேச வீரரின் அடையாளங்களை வெளிப்படுத்தின. எந்தப் பந்துவீச்சாளரைக் குறிவைக்க வேண்டும், எந்த ஓவரில் நிதானத்தைக் கடைப்பிடிக்க வேண்டும் என்ற திலக் வர்மாவின் கச்சிதமான திட்டமிடலால், 200 ரன்கள் என்ற இலக்கும் மும்பைக்குச் சாதாரணமாகிப்போனது. பஞ்சாப் அணியின் வேகப்பந்து வீச்சாளர்கள் யார்க்கர்களை வீசத் தவறியதும், சுழற்பந்து வீச்சாளர்கள் சரியான லெந்த்தில் பந்துவீசத் தவறியதும் திலக் வர்மாவிற்கு மேலும் சாதகமாக அமைந்தது.

இந்தச் சறுக்கலைக் குறித்துப் போட்டி முடிவடைந்த பின் பேசிய பஞ்சாப் அணியின் கேப்டன் ஸ்ரேயாஸ் ஐயர், தனது கையறு நிலையை எவ்வித ஒளிவுமறைவுமின்றி வெளிப்படையாகவே ஒப்புக்கொண்டார்:

“இந்தத் தோல்வியை எங்களால் ஜீரணிக்க முடியவில்லை. இது கடினமான ஒரு விஷயம் தான். ஆனால் எந்தவொரு குறிப்பிட்ட சூழலையும் நான் இங்கே குறை சொல்ல விரும்பவில்லை. நேற்றைய போட்டியில் இரு அணிகளும் நன்றாகப் போராடினோம். திலக் வர்மா சிறப்பாக விளையாடினார். அவர் பந்துகளைத் தேர்ந்தெடுத்து அடித்த விதம் சிறப்பாக இருந்தது. ஃபீல்டிங்கிற்கு ஏற்றவாறு பந்துகளை அழகாக திசை திருப்பினார், எனவே அந்தப் பெருமை அவரையே சாரும். ஒரு கட்டத்தில் நாங்கள் 170 முதல் 180 ரன்கள் வரை தான் எடுப்போம் என்று தோன்றியது, ஆனால் அஸ்மத் ஆட்டத்தின் போக்கை அப்படியே எங்களுக்கு சாதகமாக மாற்றினார். 200 ரன்களை எட்டியது அவரால் தான். அடுத்த வாய்ப்பை எதிர்நோக்கி காத்திருக்கிறோம். மீதமுள்ள இரண்டு போட்டிகளிலும் நாங்கள் கட்டாயம் வெல்ல வேண்டும். அந்த இரண்டு போட்டிகளும் மிகவும் விறுவிறுப்பாக இருக்கும். அவற்றில் விளையாட ஆவலாக உள்ளேன்.”

ஸ்ரேயாஸ் ஐயரின் இந்த வார்த்தைகளில் முதிர்ச்சியும் விளையாட்டு உணர்வும் இருந்தாலும், ஒரு கேப்டனாக அவரது வியூகங்கள் அனைத்தும் திலக் வர்மாவின் ஒற்றை ஆளுமைக்கு முன் சுக்குநூறாகிவிட்டன என்பதே கள எதார்த்தம்.

வியூக நிபுணரின் கையறு நிலையும், பிளே-ஆஃப் மாயாஜாலமும்

இப்போது கிரிக்கெட் வட்டாரங்களில் எழும் மிகப்பெரிய கேள்வி என்னவென்றால், பஞ்சாப் அணியின் இந்தத் தொடர் தோல்விகளுக்கு உண்மையாகவே யார் பொறுப்பு? ஸ்ரேயாஸ் ஐயர் ஒரு சாதாரண கேப்டன் அல்ல. 2024-ம் ஆண்டு கொல்கத்தா நைட் ரைடர்ஸ் (KKR) அணியை சாம்பியன் பட்டத்திற்கு அழைத்துச் சென்ற ஒரு மிகச் சிறந்த வியூக நிபுணர் (Tactical Mastermind) அவர். பந்துவீச்சாளர்களை சுழற்சி முறையில் பயன்படுத்துவதிலும், ஃபீல்டிங் வியூகங்களை அமைப்பதிலும் அவருக்கு நிகர் அவரே. அப்படியிருக்க, அவரைப் போன்ற ஒரு கூர்மையான மூளையுடைய கேப்டன் இருந்தும் பஞ்சாப் அணி ஏன் சறுக்குகிறது? இங்கேதான் பஞ்சாப் அணியின் அடிப்படை முரண்பாடு வெளிப்படுகிறது. ஒரு சிறந்த கேப்டனால், தன்னிடம் உள்ள வீரர்களை வைத்து சிறந்த வியூகங்களை மட்டுமே வகுக்க முடியும். ஆனால், அடிப்படைத் தரமே இல்லாத பந்துவீச்சுப் படையை வைத்துக்கொண்டு, உலகின் எந்தச் சிறந்த கேப்டனாலும் மாயாஜாலங்கள் செய்துவிட முடியாது.

பஞ்சாப் அணிக்கு இன்னும் இரண்டு லீக் போட்டிகள் மட்டுமே மீதமுள்ளன. பிளே ஆஃப் வாய்ப்பிற்கு அந்த இரண்டு போட்டிகளிலும் அவர்கள் கட்டாயம் வென்றாக வேண்டும். இது ஒருபுறமிருக்க, மற்ற அணிகளின் வெற்றி தோல்விகளும், நெட் ரன் ரேட் (Net Run Rate) எனப்படும் நிகர ரன் விகிதமும் பஞ்சாப் அணிக்குச் சாதகமாக அமைய வேண்டும். சுருக்கமாகச் சொன்னால், பஞ்சாப் அணி பிளே ஆஃப் செல்ல, கிரிக்கெட் கடவுள்கள் அனைவரும் ஒன்றுசேர்ந்து அந்த அணிக்காகப் பிரார்த்தனை செய்ய வேண்டும். அவர்கள் மீதமுள்ள இரண்டு போட்டிகளிலும் வெற்றி பெற்றால் மட்டும் போதாது, அது மிகப்பெரிய ரன் வித்தியாசத்திலோ அல்லது அதிக பந்துகள் மீதமுள்ள நிலையிலோ அமைய வேண்டும்.

இந்தக் கட்டமைப்பு ரீதியான கோளாறு குறித்து, தமிழ்நாட்டைச் சேர்ந்த முன்னணி கிரிக்கெட் வர்ணனையாளர்களும் பகுப்பாய்வாளர்களும் தொடர்ந்து முன்வைக்கும் கடுமையான விமர்சனம் இங்கே கவனிக்கத்தக்கது:

“பஞ்சாப் அணி ஏலத்தில் செய்யும் தொடர்ச்சியான கட்டமைப்புத் தவறுகளும், அழுத்தமான சூழ்நிலைகளைச் சமாளிக்கக்கூடிய நிலையான உள்ளூர் இந்தியப் பந்துவீச்சாளர்கள் அணியில் இல்லாததுமே அவர்கள் பேட்டிங்கில் 200 ரன்கள் அடித்தாலும் அதனைத் தற்காத்துக்கொள்ள முடியாமல் தோற்பதற்குக் காரணமாக அமைகிறது. ஒவ்வொரு சீசனிலும் கேப்டன்களையும், வெளிநாட்டுப் பயிற்சியாளர்களையும் மாற்றுவதில் காட்டும் அதீத ஆர்வத்தை, தரமான உள்நாட்டு வீரர்களைக் கண்டறிந்து அவர்களை வளர்த்தெடுப்பதில் பஞ்சாப் நிர்வாகம் என்றுமே காட்டுவதில்லை. இதுவே அவர்களின் சாபக்கேடு.”

இந்த ஆழமான விமர்சனம் நூற்றுக்கு நூறு சதவீதம் உண்மை என்பதை நேற்றைய ஆட்டம் வெளிச்சம் போட்டுக் காட்டியுள்ளது. எதிரணியின் விக்கெட்டுகளை வீழ்த்தத் தெரியாத ஒரு பந்துவீச்சுப் படையை வைத்துக்கொண்டு, ஸ்ரேயாஸ் ஐயர் மீதமுள்ள இரண்டு போட்டிகளில் என்ன செய்யப்போகிறார் என்பது மில்லியன் டாலர் கேள்வியாகும்.

சென்னை சூப்பர் கிங்ஸ் அணிக்கான நற்செய்தியும், வர்த்தக வீழ்ச்சியும்

பஞ்சாப் அணியின் இந்த வீழ்ச்சி, வெறும் அந்த அணி சார்ந்த ஒரு செய்தியாக மட்டும் சுருங்கிவிடாது. இதன் பின்னணியில் மிகப் பெரிய புள்ளிவிவரக் கணக்குகளும், உள்ளூர் நலன்களும் அடங்கியுள்ளன. குறிப்பாக, பஞ்சாப் அணி பிளே-ஆஃப் ரேஸிலிருந்து கிட்டத்தட்ட வெளியேறுவது, தமிழ்நாட்டின் செல்லப் பிள்ளையான சென்னை சூப்பர் கிங்ஸ் (CSK) அணிக்கு மிகப் பெரிய நற்செய்தியாகும். நடப்பு ஐபிஎல் புள்ளிப்பட்டியலில் 4-வது இடத்திற்கான போட்டியில் லக்னோ, டெல்லி, சென்னை ஆகிய அணிகளுக்கு இடையே கடுமையான நெருக்கடி (Mid-table logjam) நிலவி வருகிறது. பஞ்சாப் அணி தொடர்ந்து வெற்றி பெற்றிருந்தால், அது சிஎஸ்கே-வின் பிளே-ஆஃப் வாய்ப்புகளுக்கு நேரடி அச்சுறுத்தலாக மாறியிருக்கும். இப்போது பஞ்சாப் அணி பின் தங்கியுள்ளதால், புள்ளிப்பட்டியலின் நடுப்பகுதியில் நிலவும் போட்டி சற்று தளர்ந்துள்ளது. இது சிஎஸ்கே-விற்கான பிளே-ஆஃப் பாதையை ஓரளவு எளிதாக்கியுள்ளது.

மறுபுறம், இந்தத் தொடர் தோல்விகள் டிஜிட்டல் ஒளிபரப்பு மற்றும் கிரிக்கெட் வர்த்தகத்தில் ஏற்படுத்தும் தாக்கம் அளப்பரியது. தமிழ்நாட்டில் ஜியோசினிமா (JioCinema Tamil) போன்ற டிஜிட்டல் தளங்களிலும், ஃபேண்டஸி கிரிக்கெட் (Fantasy League) செயலிகளிலும் ஐபிஎல் போட்டிகளுக்கான ஈடுபாடு மிக அதிகம். இப்போது பஞ்சாப் அணிக்கு மீதமுள்ள இரண்டு போட்டிகளும் ஒருவேளை ‘டெட் ரப்பர்’ (Dead-rubber) எனப்படும் எவ்விதத் தாக்கத்தையும் ஏற்படுத்தாத சம்பிரதாயப் போட்டிகளாக மாறினால், அந்தப் போட்டிகளுக்கான உள்ளூர் பார்வையாளர்களின் ஆர்வமும், அது சார்ந்த பிராந்திய விளம்பர வர்த்தகமும் பெருமளவில் வீழ்ச்சியடையும். பஞ்சாப் அணியின் போட்டிகளைப் பார்க்க ரசிகர்கள் ஆர்வம் காட்ட மாட்டார்கள். இது ஐபிஎல் ஒளிபரப்பாளர்களுக்குச் சிறு வருவாய் இழப்பை உருவாக்கலாம். அடுத்த சில நாட்களில், பஞ்சாப் அணி தங்களின் மீதமுள்ள போட்டிகளில் மற்ற அணிகளின் (குறிப்பாக சிஎஸ்கே-வின் எதிரணிகளின்) வாய்ப்பைக் கெடுக்கும் ‘பார்ட்டி ஸ்பாய்லராக’ (Party Spoilers) மாறுமா என்பதைப் பொறுத்திருந்துதான் பார்க்க வேண்டும்.

பஞ்சாப் கிங்ஸ் அணி இனிமேலும் கேப்டன்களை மாற்றுவதிலோ, ஜெர்சி வண்ணங்களை மாற்றுவதிலோ, லோகோ வடிவமைப்பை மாற்றுவதிலோ கவனம் செலுத்துவதை முற்றிலுமாக நிறுத்திவிட்டு, அடிப்படை கிரிக்கெட் கட்டமைப்பை சரிசெய்வதில் களமிறங்க வேண்டும். ஒரு சாம்பியன் கேப்டனைக் கொண்டுவந்தால் மட்டும் கோப்பை தானாகக் கிடைத்துவிடாது; அவருக்கான ஆயுதங்களையும், களப் போராளிகளையும் சேர்த்துக் கொடுக்க வேண்டும் என்ற அடிப்படை உண்மையை பஞ்சாப் அணி நிர்வாகம் உணராதவரை, ஐபிஎல் வரலாற்றில் அவர்கள் வெறும் பார்வையாளர்களாகவும், மற்ற அணிகளுக்கு ரன் வழங்கும் வள்ளல்களாகவுமே மட்டுமே நீடிப்பார்கள் என்பது மறுக்க முடியாத, எவராலும் மாற்ற முடியாத கசப்பான உண்மையாகும்.